Пульсары послужат для навигации

Инженеры NASA создали уникальную систему тестирования космической навигации. Конструкция размером с обычный стол имитирует размеры и положение пульсаров, что позволяет испытывать новые космические технологии в лабораторных условиях.

По существующей теории, пульсары представляют собой вращающиеся нейтронные звёзды, магнитное поле которых наклонено к оси вращения. Рентгеновское излучение, испускаемое этими звёздами, видится на Земле в виде ритмичных вспышек света с интервалом от нескольких миллисекунд до секунд. Благодаря стабильному мерцанию пульсары можно использовать для точного определения времени и вычисления координат.

Эта особенность пульсаров легла в основу системы NICER/SEXTANT, которую NASA планирует отправить на МКС в 2017 году. Система будет исследовать состав нейтронных звёзд, наблюдая за их пульсирующими родственниками, а попутно выполнять функции космической навигации по пульсарам на основе технологии XNAV. Предполагается, что в перспективе такими системами будут оснащаться корабли для далёких космических путешествий. Это позволит решить проблему ограниченной дальности GPS – ведь орбитальные системы спутниковой навигации будут недоступны на большом удалении от Земли, а вот пульсары видны где угодно.

Тестовый стенд, созданный NASA, воссоздаёт положение пульсаров на небе, орбитальные параметры МКС и прочие характеристики среды, в которой предстоит функционировать NICER/SEXTANT. Это позволит учёным провести полный комплекс испытаний перед запуском новой навигационной системы на орбиту.