Впервые детально снята гигантская звезда типа Mira

"Это – одно из первых исзображений, сделанных с помощью околоинфракрасной интерферометрии," – говорит Жан-Баптист Ле Букин (Jean-Baptiste Le Bouquin) – ведущий автор работы. Интерферометрия – это техника построения изображения с помощью нескольких маленьких телескопов, качество которого равно качеству изображения телескопа с диаметром принимающей антенны равным наибольшему расстоянию между телескопами. Чтобы добиться этого, при расстояниях между телескопами 100 м, их нужно разместить с точностью до мкм. При этом для построения одного изображения требуется несколько раз перемещать антенны – это весьма нелёгкая техническая задача.

На этом снике изображена слоевая система гигантской звезды, находящейся в преклонном возрасте. Астрономам и раньше удавалось получать изображения звёзд, но никогда ещё не было таких детальных снимков. Для построения этого изображения была использована система 1,8 м телескопов ESO VLTI. Хоть на снимке эта звезда и выглядит очень небольшой, на самом деле по размерам она в 100 раз больше Солнца – её диаметр примерно равен расстоянию между Солнцем и Землёй. И при этом она окружена сферой молекулярного газа, которая ещё в 3 раза больше.

Эта звезда называется T Leporis и расположена в созвездии Зайца в 500 световых годах от Земли. Она принадлежит к семейству звёзд Mira – хоршо известному астрономам-любителям. T Leporis уже практически исчерпала своё термоядерное топливо и сейчас теряет массу, вскоре она перестанет быть звездой и превратиться в белого карлика. Солнце также, через несколько миллиардов лет, превратится в звезду типа Mira и поглотит Землю в последние миллионы лет своего существования как звезды.

Звёзды семейства Mira являются одними из самых крупных производителей молекул и пыли во Вселенной, при этом T Leporis не является исключением. Она пульсирует с периодом 380 дней и каждый год теряет массу, равную массе Земли. Не смотря на огромный размер этих звёзд, их не так то легко запечатлеть в высоком разрешении – ведь их размер на небе равен половине миллионной доли размера Солнца на небосводе. T Leporis настолько мала, при взгляде с Земли, что рассмотреть её могут только такие системы телескопов, как VLTI – она может увидеть в 15 раз более мелкие звёздные объекты, чем может рассмотреть космический телескоп Хаббл.

Для построения этого изображения потребовалось снимать эту звезду несколько ночей подряд, для этого использовались все 4 телескопа, они объединялись в различные группы по 3 и перемещались по площадке, затем, с помощью интерферометрии, удалось создать изображение, с детальностью как у 100 м телескопа. Также стоит отметить, что с помощью VLTI была снята двойная звёздная система Theta1 Orionis C в Orion Nebula Trapezium, в котором чётко видны 2 молодые звезды.