Улыбнитесь, на вас смотрит звезда

Туманность Улитка – NGC 7293 расположена от нас в 700 световых годах в созвездии Водолея. Это – одна из самых близких и одна из самых красивых планетарных туманностей. Не смотря на своё название, эти объекти не имеют ничего общего с планетами. Они являются тем, чем становятся звёзды, похожие на Солнце, перед тем, как стать белыми карликами.

Оболочки газа вырываются с поверхности звезды и образуют причудливые, подчас очень красивые фигуры, светящиеся в ультрафиолетовом облучении центрального ядра звезды. Главное кольцо Туманности Улитки простирается на 2 световых года или половину расстояния между Солнцем и его ближайшим звёздным соседом. Несмотря на свою красоту, Туманность Улитки довольно трудно сфотографировать, поскольку её свет сильно рассредоточен на большом пространстве.

Первоначально Улитка была обнаружена немецким астрономом Карлом Людвигом Хардингом (Karl Ludwig Harding) в 1824 году. Она получила своё название по тому что на ранних фотографиях была похожа на панцирь улитки. На современных же фотографиях видно, что Туманность Улитки больше похожа на глаз. При этом она, как считают астрономы, состоит по меньшей мере из 2 дисков. Внутренний расширяется со скоростью 100000 км/ч и сформировался за 12000 лет.

Туманность Улитки очень близка к нам, по этому она покрывает на небе примерно такое же пространство, как четверть полной Луны. По этому её можно тщательно изучить. При этом она имеет неожиданно сложную структуру. Повсюду внутри кольца видны небольшие газовые выбросы, исходящие из центральной звезды. По виду они похожи на капли воды, стекающие по стеклу, но не смотря на то, что они выглядят крошечными, каждый из них по размерам как наша Солнечная Система.

Эти выбросы тщательно изучаются с помощью ESO Very Large Telescope и NASA/ESA Hubble Space Telescope, но пока их природа ясна лишь частично. Пристальный взгляд в центральную часть туманности открывает не только эти выбросы, но и галактики, которые расположены далеко позади Туманности Улитки.