Учёные получили межзвёздную пыль для анализа

В распоряжении учёных оказались образцы межзвёздной пыли, существовавшей задолго до рождения Солнечной системы. Семь микроскопических частиц в сумме весят лишь несколько триллионных грамма, но их ценность для науки неизмерима.

За сбор пыли отвечал зонд Stardust, запущенный в 1999 году. Поначалу астрономы собирались изучать пыль из хвоста кометы 81P/Вильда (Wild 2), но когда образцы прибыли на Землю, оказалось, что собранные частицы миллиарды лет назад пролетали по соседству с новорождённым Солнцем, поэтому расплавились и изменили свой химический состав. Между тем исследователи собирались изучать именно девственно чистую космическую пыль, не затронутую процессами формирования Солнечной системы.

Поэтому в ходе своей второй миссии зонд Stardust собирал пыль уже не в хвосте комет: аппарат попытался уловить частицы, поступающие из межзвёздного пространства. Для этого использовалась панель из аэрогеля толщиной 1 см, способная замедлить и удержать внутри пылинки, двигающиеся со скоростью свыше 15 тысяч километров в час.

Когда зонд вернулся на Землю, перед учёными встала ещё одна непростая задача: обнаружить в массе аэрогеля нужные частицы. К делу привлекли волонтёров: на протяжении нескольких лет более 30 тысяч человек рассматривали микрофотографии пылеуловителя Stardust, пытаясь опознать на них характерные следы движения пылевых частиц.

И вот на днях исследователи отрапортовали о завершении миссии. С помощью волонтёров наконец удалось найти несколько желанных пылинок. Две из них застряли в глубине панели, врезавшись в неё со скоростью чуть менее 18 тысяч километров в час. Ещё одна летела так быстро, что растворилась, но оставила после себя видимый след. Четыре других столкнулись с тонкой алюминиевой фольгой по краям пылеуловителя и размазались по получившимся углублениям.

Теперь учёным предстоит придумать, как извлечь частицы из аэрогеля. После этого они приступят к анализам – в частности, к изучению изотопов, чтобы доказать, что пыль действительно прилетела из межзвёздного пространства.