Во Вселенной нашлась далёкая галактика-линза

Астрономы нашли во Вселенной самую далёкую гравитационную линзу. Гигантская древняя галактика, расположенная на расстоянии 9,6 млрд световых лет от Земли в скоплении IRC 0218, служит своего рода увеличительным стеклом, через которое видна мелкая спиральная галактика, удалённая от нас на 10,7 млрд световых лет.

Находка была сделана случайно. Изучая далёкое скопление галактик, исследователи неожиданно обнаружили высокую концентрацию горячего водорода, свидетельствующую о том, что на этом участке Вселенной происходит активное формирование звёзд. Однако гигантская эллиптическая галактика, расположенная в центре скопления IRC 0218, для этого слишком стара, да к тому же новые звёзды, судя по имеющимся измерениям, находятся довольно далеко от неё.

Сначала учёные заподозрили, что в их расчёты закралась серьёзная ошибка, но потом сопоставили данные со снимками, сделанными телескопом "Хаббл" (Hubble), и поняли, что имеют дело с так называемой гравитационной линзой. Особо крупные галактики имеют такую большую гравитацию, что искажают свет находящихся за ними объектов, усиливая его, как увеличительное стекло. Таким образом, источником горячего водорода оказался не эллиптический гигант, а небольшая галактика, скрывающаяся за ним.

В обычных обстоятельствах обнаружить эту маленькую галактику было бы затруднительно. То, что она оказалась "под лупой" – огромная удача и весьма редкое событие. Судя по имеющимся данным, увеличенная гравитационной линзой галактика имеет спиральную форму, и поблизости от её центра идёт бурное образование новых звёзд.

До сих пор гравитационные линзы обнаруживались заметно ближе к Земле. Нынешняя находка поможет учёным составить более чёткое представление о том, как именно происходит формирование гигантских галактик, в которых преобладает тёмное вещество. По оценкам астрономов, свежеоткрытая галактика-"лупа" весит в 180 млрд раз больше Солнца. Видимо, она продолжала непрерывно расти на протяжении последних 9 млрд лет, причём тёмного вещества в ней за это время накопилось больше, чем звёзд. В перспективе галактика обещает стать крупнее нашего Млечного Пути.